En septiembre de 1884, tras alcanzar la jerarquía de coronel de Marina por su destacada actuación contra la revolución porteña al mando de los vapores Pampa y Almirante Brown, la Marina de Guerra le encomendó a Augusto Lasserre -hijo de un exsoldado de Napoleón devenido en periodista en Buenos Aires- una misión que marcaría su vida y la de todos los habitantes de Tierra del Fuego

Comandando una expedición de seis buques hacia Tierra del Fuego e Isla de los Estados, que conformaron la División Expedicionaria al Atlántico Sud, desembarcó en la Bahía Ushuaia, donde se encontró con el reverendo Thomas Bridges en la Misión Anglicana, instalada junto a unos 350 pobladores yamanas. Tras una conversación entre ambos, fue Thomas Bridges quien arría la bandera británica e iza la argentina en reconocimiento de nuestra soberanía, acto que fue reconocido por los habitantes de la Misión Anglicana. A partir de este acontecimiento se reconoce esta fecha como el día en que se fundó la ciudad de Ushuaia.

Los resultados de dicha expedición no se reducen al simple hecho de un cambio de banderas sino que, en representación de la Armada Argentina y del Estado Nacional, al izar nuestro pabellón nacional, sentó las bases firmes e indelebles de nuestra soberanía nacional en los territorios del sur.

La tarea de Lasserre no terminaría allí, la de la Armada Argentina tampoco. Durante décadas la ruta trazada por aquella Expedición se vio reeditada en innumerables ocasiones, toda vez que los buques y transportes de la Armada Argentina recalaron en esta bahía para abastecer de víveres, transportar materiales y ser nexos de comunicación para el naciente asentamiento que se convertiría en la capital de Tierra del Fuego, bastión más austral de nuestra República y puerta de ingreso a la Antártida.

Origen del nombre

Emplazada entre el último tramo de la cordillera de los Andes y el canal Beagle, Ushuaia es la ciudad más austral del mundo, capital de la provincia de Tierra del Fuego. Su nombre proviene de la lengua yamana y significa “bahía que mira hacia el poniente”.

La palabra Ushuaia es un vocablo compuesto que proviene del idioma yagan. Ush, significa ‘al fondo’ y waia, ‘bahía’ o ‘caleta’. Todo junto es ‘bahía profunda o bahía al fondo’.

La palabra Oshovia, también usada en lugar de Ushuaia, es una de las muchas variaciones del vocablo con el mismo significado.

Cuando los primeros expedicionarios arribaron a la zona encontraron que la bella bahía protegida de los vientos y rodeada de montañas era llamada por los nativos «ooshooia» o «ouchouaya». Su pronunciación correcta era «Ushuaia», nombrando la «sh» como «y», es decir, «uyuuaia», ya que los primeros hombres blancos que pronunciaron el vocablo fueron navegantes y misioneros anglicanos de habla inglesa.

Finalmente se adoptó la palabra «Ushuaia» para la bahía y más tarde se extendió la denominación al pueblo que lentamente se fue conformando en sus costas, hasta convertirse en la ciudad más austral del mundo.

¿Qué significaba ese vocablo para los indígenas yamanas? Simplemente «bahía que penetra hacia el poniente» o «bahía hacia el fondo”.

“La División Expedicionaria al Atlántico Sud, modesta, sufrida y calladamente, realizó una expedición naval rica en hechos memorables. En el orden político debe reconocérsele a la División del Comodoro Lasserre el haber hecho efectiva la soberanía argentina en Tierra del Fuego. Él izó allí por vez primera el pabellón nacional. La función administrativa fue además celosamente cuidada cuando se dejó reglamentada hasta la minucia, el funcionamiento de las subprefecturas, las atribuciones de las autoridades, las obligaciones del personal subalterno, y reguladas las relaciones de estos últimos con la misión protestante y los indígenas por ella catequizados. Se fundaron también en aquella oportunidad las bases en las que se asentaría la futura población capital del territorio fueguino: Ushuaia”, son las palabras del historiador Armando Braun Menéndez en su libro “Pequeña Historia Fueguina”, donde narra acabadamente lo logrado por Lasserre.

Ese acto significó la definitiva toma de posesión de la costa sur de la Isla por parte de la Argentina. Construyó varios edificios públicos, entre ellos la Subprefectura dependiente de la Armada, e instaló balizas para la navegación. Poco después visitó Punta Arenas, acto en el cual comunicó oficialmente la afirmación argentina de la zona al gobierno chileno.

A fines del mismo año, el Coronel de Marina Lasserre viajó a Europa para traer el primer crucero acorazado que se incorporó a la flota argentina, el «Patagonia», así llamado en honor a su actuación.

¿Cómo se convirtió en capital de Tierra del Fuego?

Fue el 19 de mayo de 1904, durante la segunda presidencia de Julio Argentino Roca, que la ciudad de Ushuaia se convirtió en capital del Territorio Nacional de Tierra del Fuego y significó un hito fundamental para el posterior desarrollo de su comunidad.

Lasserre y sus hombres habían sido enviados por Julio Argentino Roca para estudiar las costas y establecer subprefecturas en la Patagonia. Allí se habían encontrado con la misión establecida por el inglés Thomas Bridges en 1870, por lo que el izamiento de la bandera representó, en palabras del Comodoro, «la autoridad argentina y el ejercicio de su autoridad».

Primeros habitantes de Ushuaia

Los primeros pobladores de Tierra del Fuego fueron cazadores y recolectores nómades que dependían de los recursos terrestres existentes y ocupaban lo que actualmente es la Isla Grande, hace ya más de 10.000 años.

Llegaron caminando desde el Norte debido a que todavía por entonces dicha isla estaba conectada con la Patagonia Continental, ya que el Estrecho de Magallanes se abrió a las aguas oceánicas hace sólo unos 8.000 años.

La forma de vida yagan estaba estrechamente ligada al mar y al transporte marítimo, mantenían una conexión profunda con el entorno marino y contaban con una comprensión experta de la navegación, basaban su subsistencia en la navegación y la dependencia del mar como fuente principal de recursos, ya que vivían principalmente de la pesca.

A través de sus canoas, los yaganes lograban mantener su estilo de vida nómada y desplazarse entre las islas y la costa en busca de recursos marinos.

La ciudad y el progreso

Al comenzar un nuevo siglo el progreso fue más lento, historias de naufragios, presos políticos y llegada de algún avión fueron produciendo algún interés en la zona, siempre tan lejana para el resto del continente. En la década de 1940 se produjeron varios hechos que cambiaron el panorama: establecimiento de la gobernación marítima, levantamiento del presidio, radicación de un numeroso grupo italiano, la Base Aeronaval, y más… En 1972 la Ley 19.640 produjo una gran transformación industrial y social, que modificó definitivamente la hasta entonces pequeña población.