En la isla Ross, a más de mil kilómetros del Polo Sur, el monte Erebus arroja diariamente microscópicos cristales de oro puro que terminan flotando en la atmósfera polar.

El volcán más austral del mundo no solo se destaca por su lago de lava incandescente y su ubicación extrema en el corazón de la Antártida, sino también por un fenómeno documentado por científicos que lo convierte en un laboratorio natural para comprender los secretos de los metales preciosos.

La actividad volcánica expulsa cerca de 80 gramos de oro microscópico cada día, partículas que pueden viajar más de 1.000 kilómetros impulsadas por los intensos vientos polares.

La primera detección de este hallazgo ocurrió en 1991, cuando un equipo liderado por la geoquímica Kimberly Meeker del New Mexico Institute of Mining and Technology analizó muestras de nieve y gases volcánicos, encontrando en los tres conjuntos de muestras partículas de oro puro a escala micrométrica, con un tamaño menor a 20 micrómetros que las hace invisibles a simple vista pero identificables bajo microscopio.

La particularidad del Erebus radica en la composición geoquímica de su magma, rica en elementos alcalinos y poco común respecto a otros volcanes.

Los análisis también detectaron trazas de plata y cobre en los gases volcánicos. El proceso se desencadena cuando los vapores cargados de minerales entran en contacto con el aire extremadamente frío de la Antártida: al enfriarse, los metales se condensan y forman diminutos cristales sólidos arrastrados por el viento.

El equipo de Meeker planteó que el oro es transportado fuera de la lava en compuestos volátiles que contienen cloro, y a medida que los gases se enfrían, el metal cristaliza antes de depositarse sobre el hielo antártico.

Aunque otros volcanes del mundo, como Kilauea en Hawái o Etna en Italia, también emiten pequeñas cantidades de oro, ninguno produce cristales geométricos perfectamente formados como los del monte Erebus.

Los investigadores sugieren dos hipótesis, una sostiene que el oro se libera en compuestos de cloro y cristaliza al enfriarse el gas; la otra, impulsada por el vulcanólogo Philip Kyle, afirma que el oro se forma primero en una costra sobre el lago de lava y luego es levantado por los gases.

Han pasado más de 30 años desde el descubrimiento y, sin embargo, todavía no hay una respuesta concreta.

El monte Erebus se mantiene como un objeto de fascinación para la comunidad científica internacional.

Su lago de lava permanente y la dispersión de oro en la atmósfera lo convierten en un sitio idóneo para estudiar la dinámica volcánica y los ciclos de metales en la Tierra.

Los hallazgos en la Antártida no solo amplían el conocimiento sobre la formación de minerales preciosos, sino que también abren nuevas preguntas sobre los procesos internos de nuestro planeta.